1937年抗战全面爆发后，中国沿海重要港口基本失陷，大批商业和工厂被迫迁至中国西南，原有的水陆运输通道均已断绝。修建滇缅公路即为保证战略物资供应，然而汽车和司机又严重缺乏。危难之际，海外华侨伸出了援手。1939年，爱国华侨陈嘉庚发出“南侨总会第六号公告”，号召华侨中的年轻司机和技工回国参加抗战。

公告获得了南洋华侨热烈响应，他们有的放弃优越的生活、高薪的职业，告别父母妻儿，甚至有人女扮男装，义无反顾地回国支援抗战。1939年起，“南洋华侨机工回国服务团”分9批共3200多人回到中国，帮助抢运军需物资，并运输工业生产原料和大后方人民的生活物品。

滇缅公路有“死亡公路”之称，南侨机工们需要面对的是崎岖难行的山路、敌机无休止的轰炸和肮脏艰苦的生活环境。车祸、炸弹、疾病，夺去了许多南侨机工的生命。据统计，有1800余名南侨机工牺牲在滇缅公路上。

1985年，云南省政府在昆明西山修建了“南侨机工抗日纪念碑”，2018年，云南省档案馆馆藏的“南侨机工档案”成功入选《世界记忆亚太地区名录》。

岁月悠悠，80年过去了，当年风华正茂的华侨子弟已白发苍苍。2018年，居住海外的最后一位南侨机工李亚留离世，享年100岁。目前，国内可查的健在南侨机工仅剩三位，均已百岁高龄。民族忠魂，赤子功勋，南侨机工的历史，应当被后人永远铭记。