美第二架太空飞机本月返航 执行任务仍属机密

　　据英国《每日邮报》网站6月4日报道，美国国防部无人太空飞机X-37B将于本月中下旬在美国加利福尼亚州的范登堡空军基地着陆。

　　美国空军相关部门负责人尼娜·阿尔马尼奥日前在接受采访时说，范登堡空军基地的工作人员如今已经做好准备，可以随时迎接X-37B的回归。

　　这已是美国波音公司为军方建造的第二架X-37B型太空飞机，至今它的作用及相关参数仍被列为美军高级机密。对于此次飞行任务，美国军方只对外表示，这是为了进一步检测相关技术，但并未对其最终目的予以明确说明。它的原定着陆时间为今年3月，但后来又因不为外界所知的原因推延返航时间至今年12月。

　　2011年12月，X-37B的系统程序主管汤姆·麦金泰尔中校在接受《洛杉矶时报》采访时表示：“我们最初计划执行为期9个月的任务，不过X-37B在太空中多运行一段时间将为我们提供更多的测试机会，也让此次飞行的价值发挥到最大。”

　　由于美国军方没能给出明确的说法，所以外界对于X-37B的终极任务有着种种猜测。甚至有传言称，这架无人空天飞机之所以迟迟不肯返航，是为了对中国“天宫”空间站建设项目进行监视。

　　不过，也有分析人士认为这一说法太过荒谬，因为X-37B是以每秒数公里的速度与“天宫一号”目标飞行器擦肩而过。美国安全世界基金会的技术顾问布莱恩·维顿对英国广播公司表示：“如果美国真的想对‘天宫’进行观察，他们有的是办法，完全不必借助X-37B。”

　　还有人认为，美国空军拖延X-37B执行任务的时间是为了证明它的综合性能，以避免政府削减对它的研究经费。因为在美国政府2013年至2017年的财政预算大幅度削减的情况下，X-37B项目可能会被叫停。

　　X-37B太空飞机长29英尺(约为8.84米)，靠太阳能驱动。在执行任务期间，它以每小时1.7万英里(约2.7万公里)的速度环绕地球运行。在该飞行器发射时，由于工作人员都穿有防生化服，引发外界有关X-37B上装载有放射性物质的猜测。

　　2011年12月，首架被送入太空的X-37B太空飞机在轨道上运行7个多月后在范登堡空军基地着陆。(信莲)