1896年在雅典举行的第一届现代奥运会共有9个比赛大项。经历了一百多年的发展，奥运会的比赛项目不断得到丰富。即将在英国伦敦举行的第30届夏季奥林匹克运动会共有26个大项，其中有部分项目起源于英国。竞走起源于英国，1867年，英国举行了第一次竞走锦标赛。1908年，奥运会正式将竞走列为比赛项目，并且分为3500米及10公里两种，后来亦出现过3000米及10000米的赛事。1932年的奥运会首次加入50公里竞走公路赛。自1956年起，20公里和50公里竞走正式成为奥运会的比赛项目。女子竞走于1992年被列入奥运会比赛项目，距离为10公里，2000年奥运会改为20公里。