我们是恒温动物，必须把体温维持在37摄氏度左右。要维持体温，身体就必须源源不断地产生热量。在安静状态时，体热主要是在新陈代谢过程中产生的。在你进行锻炼或从事体力劳动时，体热则主要是肌肉运动产生的。在大脑中一个叫视丘下部的区域有体温调控中心，时刻监控着体温的变化情况，发出升温或降温的命令，让体温保持恒定。例如，当天气寒冷，体内产热不足以维持体温时，视丘下部就会命令肌肉不由自主地运动起来补充产热，也就是寒颤。
体内产生的热量不断地通过皮肤散发出去(呼气也能带走一部分热量)。热量的传递是从高温区向低温区转移的，有辐射、对流和传导三种方式。在环境温度比皮肤温度(32～35摄氏度)低得多时，体热能很快地通过热量传递散发出去，主要是通过热辐射，一小部分通过热对流(取决于空气的流速)，还有一点点是通过与空气直接接触的热传导。但是如果体热在大量地产生(例如在做剧烈运动)，或者环境温度接近皮肤温度，就要尽快把体热散发出去。这时体温调控中心就会发出降温命令，让皮肤血管扩张，增加流经皮肤的血流量，通过血液把体内的热量带走。但是这时光靠热量传递来散热就不够了，所以体温调控中心还会命令皮肤出汗，靠汗液的蒸发把热量带走。在环境温度超过皮肤温度时，就没法靠热量传递来散热了，蒸发成了唯一的散热方式。
出汗是很高效的散热方式，每蒸发1克水就可带走2.43千焦的热量。但是并不是汗流出来就一定能马上蒸发掉的，它能否有效地蒸发，取决于周围空气的湿度。相对湿度大于75%时，就没法有效地蒸发。这时如果周围温度又很高的话，体热就没法有效地散发出去，身体散热机制开始超速运转，努力想把热散发出去：呼吸变得急促，心脏快速跳动，大量地出汗。人会觉得很不舒服，出现了头晕、头疼、身体虚弱、肌肉痉挛、恶心、呕吐等症状，医学上称为热衰竭。
热衰竭如果不治疗，可能出现更严重的后果：体温调控出现障碍，反而不再出汗了，皮肤变得干燥，体热在体内急剧积蓄。平均来说人体每公斤体重积蓄3.49千焦热量，就足以提高体温1摄氏度。也就是说，一个体重70公斤的人，只要少蒸发100克汗液，就能让体温提高1摄氏度。在这种情况下，短短的十几分钟内，就能让体温急剧超过41摄氏度，同时出现神志障碍，意识模糊或昏迷，医学上称为热射病。如果不及时救治的话，会使内脏器官受到损伤，乃至死亡。
热衰竭、热射病以及其他几种与热有关的疾病通称热病，也就是俗称的“中暑”。轻度的中暑(热衰竭)只要到阴凉、通风的地方(最好有空调)，脱掉衣服休息一会儿，喝不含酒精的冷饮，很快就能恢复正常，并不需要吃药也没有有效的非处方药可用。这时如果吃某种中成药或进行某种民间疗法(例如刮痧)，也会觉得非常有效，其实是身体自己恢复的，并不是这些药物、疗法真正有效。所谓刮痧是用外力让皮下毛细血管破裂、淤血，“痧点”就是皮下淤血，并不是排出的毒。中暑也跟毒素没有任何关系。
如果出现了热射病症状，就不能掉以轻心了，在叫救护车的同时，把患者转移到阴凉的地方，并采取措施立即让体温降下来，例如用凉水浸泡患者，用水龙头朝患者冲凉水，或者用浸了凉水的海绵、毛巾给患者擦身。但是水温也不能太凉，不要凉到让患者寒颤，那样反而增加了体热的产生。
这是医学界建议并实施的治疗热病的有效方法，国外普遍使用，在许多中国人看来却很恐怖。按中国民间的说法，在人体发热、出汗时(不管是因为中暑还是因为激烈运动)是不能冲、泡凉水的，据说这样会给身体造成伤害，甚至还会死人。有人给出解释，说是在发热、出汗时皮肤上的毛孔张开，凉水会从毛孔进入体内。这种说法很荒唐。人的皮肤并不是筛子，水是不可能通过毛孔进入体内的。在皮肤没有受破坏时，水也不可能透过皮肤进入体内，否则浸泡在水中就相当于喝水可以解渴了。
还有人说，中暑时洗凉水澡会让毛孔收缩，汗流不出来，热反而散不出去。这种说法同样荒唐。出汗能够散热的原因是水分的蒸发，而一旦浸泡在水中，汗液没法蒸发，出汗起不到散热作用，汗还能不能流出来就无关紧要了。人在水中时主要是通过皮肤与水直接接触的热传导来散热的。
在高温的天气采取一些措施可以预防中暑，例如多喝水(不要等口渴了再喝)，少运动，少穿衣服，避免阳光直射，在阳光下活动要涂防晒霜等。在周围温度接近体温时，风扇已起不到预防中暑的作用。预防中暑的最好办法是使用空调。如果由于担心“着凉”大热天也不敢开空调，就会冒着中暑的危险，老人和小孩尤其如此。方舟子
