在非洲生活着两种大象：非洲森林象和非洲草原象。可如果你以后再用“非洲象”来统称这种庞大而可爱的动物，在科学上来讲可能就不太严谨了。科学家们的最新研究发现，非洲森林象和非洲草原象或许是两个物种。
非洲森林象和非洲草原象很容易区分。森林象主要分布于西非茂密的森林中，相对于非洲草原象而言，森林象的象牙更长、更直，耳朵圆形而不直立。草原象则主要分布于南部和东部非洲，草原象比森林象高一米，体重是森林象的两倍。
多年以来，科学家们一直将它们鉴定为一个物种。但最近的一项遗传学研究发现，森林象和草原象之间的差异就像现代非洲象与古代猛犸长毛象之间的差异那么大。
2001年，研究人员就曾比较过森林象和草原象的线粒体DNA（mtDNA，线粒体DNA通过母性遗传，存在于线粒体中，而线粒体是细胞的能量工厂），得到了差不多的结论。后来一项关于森林象和草原象的细胞核DNA研究发现，两者在三百多万年前就分化了。
但这两项研究的结果未能改变所有分类学家的看法——有分类学家认为，有些数据暗示一些森林象和草原象具有年代上并不遥远的共同母系祖先。
其实，用线粒体DNA来确定某个物种的划分是否有效，存在着局限性。线粒体DNA仅代表某种动物基因组的一个小片段（其余为细胞核DNA），同时由于线粒体DNA仅通过母性遗传，因此只能揭示母系的遗传史。
为了解决这一争议，一个科学家国际合作团队重新比较了大象的细胞核DNA。这一次他们对三种现存的大象种群（亚洲象、非洲森林象、非洲草原象）以及两种最近灭绝的大象种群（猛犸象和乳齿象）进行研究，选取五个物种中的一个个体大量的细胞核DNA序列进行分析。这是科学家首次测定乳齿象的细胞核DNA基因组序列，也是首次比较五个不同物种大象的细胞核DNA。
该报告的第一作者，美国哈佛医学院的进化遗传学家NadinRoland说：“从猛犸象和乳齿象化石中抽提DNA序列再与现代象比对是一个巨大的挑战。”这些研究结果证实了先前细胞核DNA的分析结果，并且证明在一百九十万年到六百七十万年前，草原象和森林象分化为两个物种，亚洲象和长毛猛犸象也是在那个时代分化的。
这项研究还揭示了五个大象物种的遗传多样性差异非常惊人。草原象和长毛猛犸象的遗传多样性最低，而森林象的遗传多样性很高；亚洲象居于它们之间。该报告的作者之一、美国伊利诺伊大学香槟分校的保护遗传学家Alfred Roca指出：“遗传多样性的差异很可能反映了这些大象的社会行为。草原象当中，个体较大的雄性个体主导交配。据我们观察，很明显，长毛猛犸象在交配方面是类似雄性竞争的类型。”
该研究小组认为草原象的社会行为解释了先前线粒体DNA研究的结果，推测距今50万年前，某些森林象与草原象拥有共同的母系祖先。在两种象的生境重叠处，由于草原象雄性个体较大，在竞争中容易胜出，从而有效地抹掉了两者遗传史上的巨大分歧。
如果这篇研究报告的结论被世界自然保护联盟（IUCN）的非洲专家组所接受，那么非洲象就有可能被分成两个物种。
美国西雅图华盛顿大学的保育生物学家Samuel Wasser说，偷猎者们正在大量地屠杀森林象。目前野生非洲象大约有50万到60万头，被列为濒危物种，但是一些非洲国家一直在推动象牙贸易的合法化。如果森林象被鉴定为一个独立的物种，数量仅约为两万头，就有可能得到更多的重视和保护。
刘忆南编译（原文作者：Ｖirginia Morell本文由中国科学院生物多样性委员会提供）
