中新网7月21日电 北京时间21日下午5时56分，美国航天飞机“阿特兰蒂斯”号准时返航，在肯尼迪航天中心安全着陆，为美国30年的航天飞机时代画上了一个句号。这是美国航天事业一个时代的终结，也是一个新的时代的开始。在经历了航天飞机的弯路后，美国仍不坠青云之志，将调整战略继续向更远的深空挺进。
拂晓着陆 美国将暂别太空
“阿特兰蒂斯”号的着陆，为美国的航天飞机时代拉下了帷幕。在登陆前，四名机组人员被“上帝保佑美国”的歌声唤醒，然后开始准备着陆工作。这次着陆意义重大，这也意味着在42年前的1969年阿姆斯特朗登月后，美国人将有一段时间阔别太空。
着陆的时间选择在了当地时间凌晨5时56分，对此，美国国家航空航天局(NASA)表示，这将是“肯尼迪航天中心的一个璀璨之夜”。对于这次返航，“阿特兰蒂斯”号的指挥员克里斯•弗格森表示，他期待着看到地面的同事。飞行员道格•赫利则告诉记者，“我们将与他们一起分享这次飞行任务的记忆，也再次表达我们以他们，以及我们过去三十年的成绩为骄傲”。
这次飞行任务的终结，也意味着俄罗斯将成为唯一可以将人送到国际空间站的国家。
对于这次航天飞机的绝唱，美国的航天员们更多的与阿姆斯特朗在42年前的那次登月相联系，那次“人类的一大步”，是在7月20日，与美国的航天飞机时代画上句号的7月21日凌晨，无限接近。
命运多舛 五架航天飞机两架失事
美国的航天飞机，是目前人类所最早研发出的可以重复使用的载人航天器。自从1981年4月12日开始使用至今，30年内美国共建造6架航天飞机，除了样机“企业”号，投入使用的5架工作机包括“阿特兰蒂斯”号，“挑战者”号，“哥伦比亚”号，“发现”号以及“奋进”号。
其中，1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机，7名宇航员遇难；2003年2月1日美国“哥伦比亚”号航天飞机失事，7名宇航员遇难。在“阿特兰蒂斯”号返航后，将与其他两架工作机，以及样机“企业”号，一起被封存于博物馆。
在过去的30年中，美国的航天飞机交出了不俗的成绩单：135次飞行，来自16个国家的355名宇航员，8亿多公里行程，运送1750吨货物，2000多个在轨科学实验……
航天飞机退出历史舞台，主要还是“烧钱”太狠，陷入经济危机的美国不再财大气粗“不差钱”。对于航天飞机的运营成本，美国宇航局算过一笔账：自1972年以来，美国政府共为航天飞机项目买单1960亿美元，分摊到135次发射飞行每次约15亿美元，远超过飞船的费用。而在考量通胀因素后，美国花在航天飞机项目上的费用，已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。
后继乏机 美国仍不坠青云之志
航天飞机时代的终结，也让美国陷入了后继乏机的尴尬局面。在航天飞机退出历史舞台后，美国目前没有一种可以替代的航天工具，以再次将人送入太空。美国的航天战略，也为此受到诟病。
同样让美国人揪心的，是一旦航天事业中断，美国的航天员也可能后继无人。目前美国有60名航天员，相对于2000年时的128人已经大大缩水。另外很多为美国的航天事业工作的人也将面临失业，在肯尼迪航天中心工作的成千上万的人将不得不卷铺盖回家，另谋职业。
虽然前景不妙，但美国国家航空航天局仍不坠青云之志，对深空探测仍然抱有希望。
据NASA官网消息，他们正在研制一种多功能的载人航天工具，而这将实现美国登上火星的宏愿。同时，美国还寄望于走商业化路线，进行一些低轨道的航天旅行，这些可以由私人公司与NASA合作开发航天巴士，这个项目有望在2015年后成型。
“我们只是没有把我们的故事讲得天花乱坠而已，我们非常忙，”局长查尔斯•博尔登说，“总统告诉我们，我们2025年就可以登上一个小行星，到2030年，我们将登上火星。为此，我们还有很多工作要做。”
选择在破晓之前对航天飞机时代说再见，美国的航天事业也许在寄托着对全新一天的希望。
