【美国《华盛顿邮报》网站9月19日报道】题：难以估算的卫星大撞击
天还塌不下来，但是美国航天局(NASA)的一颗重达12500磅、相当于一辆校车大小的卫星即将撞向地球。
这颗高层大气研究卫星(UARS)受地球重力影响目前在轨道上处于失控状态。据预计，其将于周五前后撞向地球表面。
即使是NASA里那些“精于计算”的专业人士也很难精确估算这颗失控卫星将于何时撞向地球。关于“何时坠地”的不确定性使得探究“落在何处”的问题更为棘手，因为，卫星重新进入地球的时间稍有变化就会造成坠落位置“谬以千里”。
目前，NASA估算这颗卫星将坠落于北纬57度和南纬57度之间的某地———这一区域几乎涵盖整个地球，尤其是有人类居住的地区，可能影响到从纽芬兰岛北部到南美大陆以外的寒冷大洋上生活的每个人。
这将是30多年来坠落地球的最大的NASA太空垃圾。届时将有一场炫光秀上演。在重新进入地球大气层的过程中，部分卫星残骸将被燃烧殆尽，据NASA估算，卫星剩余部分将断裂成100余片残骸，从而制造出即便白天也能看到的熊熊火球。
据估计，将有26块碎片穿越大气层，喷射出一条长达500英里的线性残骸带，最大的一块残片将重达300磅。
随着这场将于周五左右发生的碰撞日渐临近，NASA将逐步精确估算其坠落地点和时间，但是变数依然很大。
NASA首席轨道碎片科学家尼古拉斯·约翰逊说：“太阳活动的变化因素太多，从而影响大气层对于卫星的阻力。”
他说，即使当NASA估计卫星还有两小时就将撞击地球的时候，也还存在约25分钟左右的误差，“这代表落地位置会相差5000英里，那可是很大一段距离”。
好消息是这颗UARS极有可能散落到广阔的海洋中，因为地球毕竟是个海洋资源极其丰富的星球。而且，人类尽管开发了广阔的区域，仍然仅仅占据着极为有限的地表面积。
与此同时，NASA计算了人类个体被卫星残骸击中的几率，结论是几乎不可能：地球上某地某人被击中的概率约为1/3200。而且，这种几率并非针对某个特定的人而言，而是针对全球70亿人口。
约翰逊说，废弃的燃料罐和火箭箭体时常坠落地球，“在过去50多年里，这类残骸经常落到地球上，但是没人因此受伤，也没造成过严重的财产损失”。
这颗卫星1991年随“发现号”航天飞机进入太空，服役14年，用于研究大气层，是人类活动对于气候变化影响研究的一部分。
【美国趣味科学网站9月19日报道】NASA官员表示，一颗围绕地球运转了20年的失效高层大气研究卫星本周将遭遇临终前的壮烈坠落，这个航天器的若干碎片预计将坠落在地球表面。
这颗巨大的卫星长10.7米，宽4.5米，重达6.5吨。受上周太阳活动增强的影响，该卫星坠落的速度快于预期，而最初估计的坠地时间为9月底10月初之间。
如果卫星残骸的任何碎片坠落在人口密集区或附近，NASA和美国军方告诫公众，不要触碰这些残骸，任何高层大气研究卫星的碎片都是美国政府的财产，不得为赢利而将其出售或拍卖。
