这是11月25日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地拍摄的装载了“好奇”号火星车的“宇宙神－5”运载火箭。 新华社/法新
美国“好奇”号火星车26日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，这个探测器主要用于探索火星过去或现在是否存在适宜生命生存的环境。
美国航天局电视台画面显示，“好奇”号的升空时间为美国东部时间10时2分(北京时间23时2分)。经过约5.6亿英里(约合9亿公里)的旅程后，它预计于明年8月6日在火星着陆，展开为期一个火星年(约687个地球日)的探测。
“好奇”号个头与小汽车相当，重约900公斤，是2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号火星车的5倍多，长度约为它们的两倍。以核燃料钚提供动力的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力也更强。
“好奇”号的着陆点预定在火星盖尔陨坑中心山丘的一处山脚下。盖尔陨坑位于火星赤道以南，得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔，形成于大约3.5亿至3.8亿年前，直径约为154公里，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。盖尔陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。美国航天局2006年即着手挑选“好奇”号的着陆点，最初候选点有30多个，2008年压缩至4个，最终，盖尔陨坑胜出。
“好奇”号当天的发射比较顺利，在第一个发射窗口就成功启程，不过，这已比原计划晚了两年，项目总成本也比原计划多10亿美元，这使得美国航天局饱受批评。
总投资达25亿美元的“好奇”号项目也是迄今最昂贵的火星探测项目。美国航天局火星探测项目主任道格·麦奎斯申认为，“好奇”号项目是航天局“极为重要的旗舰项目……重要性与哈勃(太空望远镜)相当”。
根据奥巴马政府去年公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地。美国航天局将在2025年后，将宇航员运送至低地轨道以外的天体，例如小行星；到2030年代中期，将宇航员运送至火星轨道。
美国近年发射的火星探测器
40多年来，火星一直是美国太空探测的重点目标之一，以下是近年来美国发射的火星探测器：
1999年1月：“火星极地着陆者”号发射，当年12月在火星南极降落过程中，着陆器以及携带的两个小型探测器与地球失去联系。
2001年4月：“奥德赛”号探测器发射，当年10月抵达绕火星轨道，并一直工作至今。
2003年：“勇气”号和“机遇”号火星车分别于6月和7月发射升空，前者目前已与地面失去联系，后者仍在超期服役。
2005年8月：“火星勘测轨道飞行器”升空，次年3月进入绕火星轨道，目前仍在火星轨道上探测。
2007年8月4日：“凤凰”号火星着陆探测器升空。它于2008年5月25日成功降落在火星北极附近区域，目前已与地面失去联系。(记者 任海军)
