8月17日至8月21日，美国副总统拜登对中国进行正式友好访问。拜登在此次访问中多次提到，越来越多的美国人正选择中文作为他们的第二语言。“在我自己的家庭中也是这样。几年前，我的外甥女开始学习中文，现在我的孙女也已开始学习中文。”此事引起了很多人的兴趣：美国的中文教育现状究竟如何？
中小学争相开设中文课
据美国外语教学理事会的统计，2000年约有5000名中小学生参加中文课学习，而目前该人数已经超过5万名。据华盛顿应用语言中心的调查显示，美国至少有2.75万所中学开设外语课，开设中文课的学校所占的比例已从1997年的1%增至2008年的4%。《纽约时报》的一篇报道称，10年前约有300所中小学有中文课程，现在这个数目已经增加到1600所。而且，开设中文课的学校数量还在急剧增加。
高级课程班是由美国大学委员会在美国高中设立的一个教育项目，旨在为成绩优秀、天资聪颖的高中生提供机会，允许他们在高中时期提前选修大学水平的课程。学生可根据学校规定和自身能力选修一门或多门课程，中文就是其中一门外语课程。在美国，参加中文高级考试的学生数量正迅速增长，中文已经成为高级考试的第三大外语门类。目前，参加中文高级考试的人数已经超过参加德语考试的人数，仅次于参加西班牙语以及法语的考试人数。
另外，开设中文课的学校在美国各地区的分布越来越广泛。10年前，大部分开设汉语课的学校都在东西海岸地区，但最近几年来，很多美国其它地区的学校陆续开设中文课，比如中西部地区的俄亥俄州及伊利诺斯州，南部的德克萨斯州及乔治亚州，以及西部落基山脉地区的科罗拉多州及犹他州。
大学掀起“中文热”
中小学争相开设中文课以及学习中文的人数不断增加，为美国大学的中文教育及中国学研究培养了生力军，也相应地推动了美国大学中文教育的发展。虽然没有精确的统计，但据笔者个人调查，美国至少有85所大学有中文教学及研究项目。除了哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、芝加哥大学、斯坦福大学、加州大学伯克利分校、俄亥俄州立大学、密歇根大学、宾夕法尼亚大学等传统上中文教学以及中国学研究实力较强的大学，许多过去没有中文教学或中国学研究的大学也纷纷开设中文教学项目，以适应学生学习中文的需要，甚至有些两年制的社区学院也随着这股潮流开设起中文课。
几年前，笔者曾在乔治·华盛顿大学教过中文。学中文的学生绝大部分不是东亚系的学生，而是其他专业的学生。选修中文的学生有两部分人，一部分人已经在中学甚至小学学习过中文，到大学后希望使自己的中文水平更进一步；也有一部分学生完全没有中文基础，他们选择学中文的理由各不相同。有人认为，中文是所有外语中最难学的，只有聪明的人才敢选择难度高的外语，所以学中文在同伴面前显得很“酷”。也有一些国际关系、政治、法律、商业管理专业的学生抱着实用的目的学习中文，“在今后的职业生涯中，通晓中文将是一个十分有力的工具，对找工作会有帮助。”当然，也有人单纯出于对中国文化的兴趣而学习中文。笔者的朋友何安妮，早在10年前读高中时就对中文产生了兴趣，在高中最后一年选读了中文课，此后便一发不可收拾。考上常春藤名校宾夕法尼亚大学后，何安妮选择中国文化作为专业，读书期间还喜欢上了中国的民俗以及民乐，毕业后再到俄亥俄州州立大学东亚系读硕士。她能讲一口流利的中文，还开设过中文博客。
中文教师供不应求
据美国外语教学理事会2000年的统计，有兴趣参加中文高级考试的中小学超过2400所。然而，目前真正开设中文课的学校只有约1600所。从两组数字的对比中可以看出，美国中文教育的潜力巨大。
在美国迅速发展的中文教育热潮中，师资及经费是关键。在美国，教中文的教师主要来自中国大陆和台湾地区。在美国的中文教育中，究竟是用简体还是繁体一直有争论。目前的大趋势是使用简体，因为简体可以使用拼音，比较方便学生学习。最近10年，有对外汉语教学经历、在美国拿到学位的中国大陆教师人数增加较快。目前，中美两国政府出台了一些政策措施支持中文教育在美国的发展。例如，美国国务院有一个关键语言教师项目(TCLP)，为中小学的外语教育提供资助。2009至2010年度，通过该项目来到美国的中文交换教师有15位。这个项目的经费主要由美国政府支付，所以很受各地学校的欢迎。但是，通过这个项目来美国的教师人数还是太少，远远满足不了巨大的需求。另一方面，中国政府也大力支持美国中文教育的发展。接受中国政府的资助或部分资助的中文教师现在遍布全美各地。肯塔基州教育部门负责国际学术交流的官员雅克说：“美国一些偏远地区没有人可以教中文，中文教师的到来会受到摇滚明星般的欢迎，还可能会成为当地报纸的头条新闻。”
值得注意的是，美国的中文教育面临的问题不仅是教师数量的短缺，有很多学校抱怨缺少合格的中文教师。一位在新泽西州立威廉·柏特森大学教授中文的老师说：“在美国当老师，并不是拥有一张专业文凭就可以胜任的，教师还应具备相应的人文素质、教学能力和学科知识结构，这些都是衡量一个教师是否符合要求的标准。目前希望从事中文教育的大多是母语为中文的华裔，对于这些人来说，仅仅完成学校设置的课程并不困难，关键是如何成为具有综合素质、适应美国教育方式的合格教师。”(晓 路)
