“蛟龙”号南海科考四大猜想：探秘黑暗生物圈

　　在电影《地心游记》中，地表之下有一个生机勃勃的地心世界，那里甚至有一片海洋，生活着各种史前生物，看罢主人公的冒险之旅，人们不由得为儒尔·凡尔纳的想象力拍案叫绝。

　　不过，地表下的海洋并非完全虚幻，随着深海钻探的不断开展，科学家发现，在深海海底之下存在着大量的液体，甚至可以称为“海底下的海洋”。但由于深藏于数千米的深海之下，科学家只能通过钻探取得的样品对其管中窥豹。明年上半年，完成7000米级海试的蛟龙号将赴南海深潜科考，可望进一步揭开“海底下的海洋”的神秘面纱。

　　这是“蛟龙”号第一次完全意义上的科考任务。科学家将乘坐蛟龙号深入南海“龙宫”，探索热液和冷泉，揭秘“黑暗食物链”，追踪可燃冰的踪迹，光临奇特的火山口……我们就从“蛟龙”号执行的“南海深部计划”说开去，猜想一下“蛟龙”号在南海海底会给我们带来哪些惊喜。

　　观测热液与冷泉

　　深海海底是地表离地核最近的地方，尽管数千米深的海水阻隔了阳光到达海底。但地心深处释放的热量，同样能给这片漆黑的水域带来勃勃生机。

　　在350万平方公里的南海底部深处，海水沿着海底的缝隙渗入地下，被深处的熔岩加热后向上重返海底，形成了海底最引人注目的现象之一——热液活动。重新返回地表的炽热海水带来了地壳深处的丰富矿物，在遭遇冷水后逐渐沉积，有可能形成特殊的矿脉。热液包裹着来自地球深处的能量，也逐渐催生了特定的生物群。

　　海底还有一类独特的现象是冷泉。区别于热液，冷泉的温度并没有那么高。有一类冷泉是由于海底沉积层受到地壳板块挤压，促使其中的水涌出地表形成“泉眼”；还有一类是海底天然气溢出或是天然气水合物“可燃冰”分解形成“泉眼”。由于冷泉包含着海底沉积层的信息，科学家只要分析冷泉的成分，就能推断海底沉积层的成分。如果其中还有甲烷，那底下就可能是富有机质沉积层，其中就可能包含丰富的油气资源。

　　总结：“蛟龙”号可最大限度地让科学家近距离观察海底的“热液”和“冷泉”，利用机械手反复测量分析泉眼的温度，并采集不同的样品。

　　揭秘“黑暗生物圈”

　　海面1000米之下就属于深海，阳光无法到达那里，人们熟知的光合作用无法在深海海底进行。然而科学家早已发现，深海海底并非一片死寂。

　　上个世纪70年代，随着海底热液和热液生物群的发现，科学家们意识到，“万物生长靠太阳”总的来说没错，但在海底，地球内部散发的热量或许替代了阳光，成为海底“黑暗生物圈”的能量之源。在黑暗的海底，无论是肉眼可以看到的鱼虾蟹贝，还是数量庞大的微生物，都依靠来自地球深处的能量和物质，通过自身的化学作用制造有机质，并形成了海底的“黑暗食物链”。

　　科学家们还发现，海洋中的大型生物只占约10%，其他的90%都是微生物，在深海海底，微生物占的比例还要大。在海底深处的沉积层甚至大洋地壳中都有微生物的存在。这个生活在海水超高压强下的地球最大生态系统，人类对其还是知之甚少。

　　总结：“蛟龙”号在马里亚纳海沟的6次下潜作业发现了11种可能的新物种，其中第五次下潜至7062米释放诱饵后，鱼、虾、海参等蜂拥而出。在生物资源更加丰富的南海，“蛟龙”号明年的发现值得期待。

　　尝试“可燃冰”采样

　　南海海底蕴藏着丰富的天然气水合物、即俗称的“可燃冰”。由广州海洋地质调查局完成的《南海北部神狐海域天然气水合物钻探成果报告》显示，科考人员在南海北部神狐海域钻探目标区内，已圈定11个“可燃冰”矿体，预测天然气储量约为194亿立方米。据初步估计，我国南海的可燃冰储量相当于目前陆上石油、天然气总量的一半。

　　科学家们已经发现，“可燃冰”和“冷泉”有着密切的关系。在相对较浅的海底陆坡，“可燃冰”分解时会以“冷泉”的形式溢出，同时生成碳酸盐结壳或在海底形成泥火山。碳酸盐结壳和海底泥火山，就成为了解海底“可燃冰”矿体位置的一把钥匙。目前，此类“冷泉”出口和泥火山在南海北部已经在多处发现，科学家们亟待对这些天然气进行连续的原位精确观测和调查，但这是水下遥控机器人无法胜任的。

　　总结：对海底冷泉和泥火山的近距离调查是“蛟龙”号的“强项”，对“可燃冰”的取样则是一个挑战。据了解，目前“蛟龙”号上还没有专门针对“可燃冰”的取样器材。

　　造访海底火山链

　　水深3000—4500米、底部平坦的南海盆地，对科学家来说是一个巨大的诱惑，也是一个巨大的谜团。

　　其中的一个谜团是，在平坦的海盆底部，分布着一座座相对孤立的山峰。科学家们曾利用深海拖网，在这些山峰附近采集岩石样品，其中发现了火山岩，科学家由此推断，南海盆地存在着海底火山，这些山峰可能就是由于火山喷发生成的。

　　科学家将目光对准南海盆地中一座类似火山口的山峰，它大约高出盆地底部200多米。有科学家认为，这座山峰可能就是一座海底火山，但这个假设又无法解释它的周围为何是一个盆地。

　　总结：4000多米水深，对蛟龙号来说应该不是问题。“蛟龙”号不仅可以验证一个假设，更可能通过直接观测和采集样品追寻古代南海的历史。