美国东部时间2011年24日16时53分（北京时间25日5时53分），美国“发现”号航天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。6名宇航员将执行为期11天的任务，跟随他们一起上太空的还有一位机器人宇航员R2，它成为航天飞机的第7名机组人员，同时也是第一个进入太空的人形机器人。当天的发射是“发现”号1984年8月服役以来的第39次飞行，也是计划中的最后一次。此次任务完成后，“发现”号将成为美国2011年首个退役的航天飞机。“奋进”号以及“亚特兰蒂斯”号航天飞机将分别在今年4月和6月完成最后两次的太空飞行任务。此后，美国航天飞机将集体退役，航天飞机时代结束。