10月16日，中国赴拉美四国执行出访暨医疗行动的海军“和平方舟”号医院船首次通过巴拿马运河进入大西洋。这也是中国海军舰艇时隔9年后再次通过这条著名的黄金水道。
巴拿马运河位于巴拿马境内太平洋和大西洋的最窄点。它连接南北美，使两大洋间的航程至少缩短了5500海里，被称为“世界的桥梁”。中国海军舰艇首次通过巴拿马运河是在2002年。当时，由“青岛”号导弹驱逐舰和“太仓”号综合补给舰组成的中国海军环球航行舰艇编队，从大西洋自运河进入太平洋。
当地(西5区)时间10月14日上午11时，“和平方舟”驶进位于运河南口的巴拿马湾。遥远美洲大陆的温润气息扑面而来。放眼望去，笼罩在层层薄雾中的巴拿马城影影绰绰，好似一座梦幻之城。
15日19时20分，巴拿马运河管理局派员登上“和平方舟”，引领我医院船一起通过运河。沿途璀璨的灯火，勾勒着这个古老国度的美丽轮廓。绵延而行的船队，诉说着这条百年运河的繁忙。
巴拿马运河区湖泊众多，因地峡与海面有高差，大部分河段水面高出海面26米，所以在南、北出入口处各设水闸，调节水位，成闸式运河。运河全长81.8公里，可供6.5万吨级以下舰船通过，日通航能力为40多艘。过往船只在两岸电气机车的牵引下，在3座水闸间爬上爬下，翻越巴拿马地狭，全程最快约需9小时。
“准备右舷靠岛堤，进左侧船闸！”20时10分，医院船开始通过第一道船闸——望花船闸。
船闸水位的升降是利用相应的前后左右闸室间的水位差放水进行调整，每次灌放约需10分钟左右。记者看到：随着闸室迅速地注水，医院船被缓缓抬高。等闸门两侧水位相等时闸门开启，引水和船长在驾驶台一侧，使用车、舵和侧推及牵引车，操控医院船进入船闸。等闸室内的水与下一级闸室一致时，船首的闸门开启，医院船安然通过。
40分钟后，医院船通过第二道船闸——米格尔船闸。根据运河管理局的安排，医院船临时停靠米格尔船闸附近的一处码头，并于次日早8时30分解缆起航，继续前行。
16日16时，医院船到达运河北口克里斯多港。驶出港外，海面豁然变宽，官兵们一起欢呼：“大西洋，中国和平使者来了！”
据悉，医院船将于21日抵达古巴哈瓦那港，访问期间将与古巴展开形式多样的医学交流、参观活动。“和平方舟”由中国自行研制，长178米、宽24米，各项硬件设施相当于三级甲等医院水平。它2010年首次出访国外，在吉布提、肯尼亚、坦桑尼亚、塞舌尔、孟加拉诊治民众万余名。(王振江 代宗锋）
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