总统自由勋章向在科学、文化、体育和社会活动等领域作出杰出贡献的平民颁发，最早于1945年由杜鲁门总统创立，以表彰在第二次世界大战中有杰出贡献的平民，1963年肯尼迪总统重新恢复该勋章，并扩充得奖对象，修改为授予在和平时期有杰出贡献的平民。