福建船政由清政府于1866年创办，是清末洋务运动的重要组成部分。左宗棠、沈葆桢等清廷重臣，从西方引进技术、设备和人才，在福州马尾设局造船，兴办学堂，筹建海军，凡八年努力，崛起了当时中国乃至远东地区规模最大的造船基地——福建船政。
如今，闽江之畔，马限山旁，依然保留着数十处福建船政建筑，从衙门、工厂、学堂、船坞、炮台到各类后勤生活设施一应俱全。暮春之际，游客如织，人们在这里可以亲手触摸到100多年前中国人“富国强兵”的实践，追忆启蒙者如严复的思绪，体味民族英雄如邓世昌的壮怀，还有工程技术先驱如詹天佑的梦想……这一切足资当今国人感怀励志，也成为福州向外展示作为中国最早开放口岸风采的“历史名片”。
马尾港隔着浅浅的海峡，与台湾相望，到基隆港直线距离仅149海里，朝发夕至。因利乘便，福建船政也成为清末保卫台湾的基地，为建设台湾，促进台湾近代化作出了开拓性贡献，而这一点却往往为人们所忽略。
19世纪中叶的台湾，孤悬海外，经济与社会发展滞后。山居的高山族人大多处于原始的生活状态，而居住在平原地区的早期大陆移民也只不过处在落后的封建社会。在清廷持续100多年的消极治台政策的影响下，台湾防务建设发展缓慢，戍台营兵军务废弛，军事设施年久失修，陈旧不堪，海岸防御力量极为薄弱。
1871年(同治十年)，日本以其国人遭台湾牡丹社人杀害为由，进犯台湾，并于1874年4月拥兵3000余人从台南射寮琅峤(今恒春)登陆，史称“牡丹社事件”。外侮日亟，清朝政府对此高度重视，同年5月，“命船政大臣沈葆桢巡视台湾”，并“著授为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，以重事权”。沈葆桢会同福州将军文煜、闽浙总督李鹤年齐奏《筹办台湾防务大概情形析》，提出“联外交，储利器，储人才，通消息”四条抵御日军的建议。在抵达台南安平港时，立即接见台湾镇、道官员，又提出“理喻、设防、开禁”三大反侵略方针。从1874年5月日军侵占台湾至1874年12月最后一批日军撤回之间，沈葆桢率领官兵和台湾民众，采取了果断措施，使得清军在军事上取得优势。1874年10月31日，中日签订《北京专约》，日本获赔白银50万两后，于12月最后撤兵台湾。在近代史上，中国不断割地赔款，丧权辱国，而这次却能够保住台湾，福建船政确实功不可没。
日本入侵台湾，对中国来说是一次严重的边疆危机。清政府开始认识到台湾地位的重要性，把台湾称为“七省门户”、“南北洋关键”，总理衙门也指出“经营台湾实关系海防大局”。在日军被驱出台湾之后，朝廷诏命船政大臣沈葆桢筹划台湾善后。沈葆桢认为台湾物产丰富，地位重要，易为外敌所垂涎，除须加强军事防卫，亟待整理内政，开发经济，以增强实力。他审时度势，从添设郡县，移驻巡抚，开山抚番，开禁招垦入手，对台湾的军事、政治、经济、文化教育进行一系列整顿与改革。
他首先奏请朝廷将福建巡抚移防台湾，总揽台湾的军民两政，兼理学政。清政府采纳了沈葆桢的建议，决定从1875年11月起福建巡抚冬春二季驻台，夏秋二季驻福州，以为兼顾之计，并以此成定例。为加强对台湾事务的掌控，1876年朝廷批准台湾由一府四县三厅增为二府八县四厅。即增设台北府(辖新设的淡水、新竹、宜兰三个县治)，形成台南、台北两个重心。新设恒春、淡水、新竹、宜兰四县，合原来的台湾、凤山、嘉义、彰化四县为八县，增设鸡笼、卑南、埔里三厅，合原来的澎湖厅为四厅。这一行政制度的设立，不仅有利于台湾防务，也有利于台湾经济开发，对台湾近代化有极重要的意义。
为了促进台湾发展，福建船政除了发展台湾基础经济农业外，还兴办工厂，大力发展工商业，兴办学堂，加强教化，移风易俗，更新观念，使台湾在经济、社会、文化等事业有了基础性的发展。
一是兴办工厂，大力发展工商业。福建船政派人对台湾北部进行全面勘察，采用西法开采鸡笼附近老寮坑等处煤矿，这便是日后著名的八斗子煤矿。除致力掘煤外，还开采煤油，架设闽台电线，这些工业的诞生，为台湾的经济发展作出了历史性的贡献。二是铺建铁路，发展交通。1877年，福建船政在台湾修筑了台南铁路，方便了交通，促进了交流。三是兴办学堂，加强教化。为改善台湾特别是台湾高山族同胞的文化状况，福建船政大力兴办教育事业，在枋寮地方先建番塾一区，令各社均送番童三数人学语言文学。四是修建祠堂，巩固民心。沈葆桢奏请朝廷，在台湾府城(台南)建延平郡王祠，追谥“忠节”，从此确定了郑成功应有的历史地位，既收复民心，又振作忠义。以上这些措施有效地促进了台湾经济的全面发展，大大改善了台湾人民特别是番民的生活，台湾社会正式进入了近代化进程。
●专家点评
福建省文史研究馆馆长卢美松：马尾船政建筑群是培养近代实业、教育、科研、军事等方面卓越人才的综合体，是一处见证两岸密切关系的重要文物。从马尾船政学堂及系列学校走出了许多思想家、教育家、外交家、科学家、翻译家、军事家，他们及其后裔后来或成为台湾海军将领，或在台湾光复后成为各重要部门的领军人物，对台湾的建设开放功不可没。(记者 黄河鸣)
