随着时间的推移，2011年的朝鲜半岛“天安号”事件的硝烟，延坪岛的枪炮声渐渐消沉。美韩数次联合军演的剑拔弩张似乎平缓了许多，一切朝着相对缓和的方向发展。然而当另一个新年即将到来时，朝鲜最高领导人金正日的逝世让世界再次瞩目这个60年来似乎一直不太平静的朝鲜半岛。金正日的去世让朝鲜未来充满变数，各国也在静观朝鲜何去何从。
2011年12月19日，朝鲜平壤街头像往常一样平静，但朝中社的一条消息将这一切彻底打破。朝中社在当日发布的消息称，12月17日，金正日在视察途中因身体和精神过度劳累，在专用列车上突发急性心肌梗塞，并发心脏休克，随后经急救无效，于当天8时30分逝世。
朝鲜进入后金正日时代
金正日去世11天后，金正日遗体告别仪式28日在平壤举行。朝鲜人民军官兵和各界群众在平壤市内40公里长的街道两旁冒雪送别金正日。29日的追悼大会，朝鲜劳动党中央军事委员会副委员长金正恩等朝鲜党政军领导人以及数十万群众参加。
金正日患有心脏和脑血管疾病，长期接受治疗。金正日在病情趋于恢复后，今年安排了数次对中国和俄罗斯的访问，因此17日的去世显得有些突然，这对朝鲜半岛乃至整个世界都掀起了不小的波澜。金正日的逝世，让全世界的眼光投向这个半世纪以来一直不太平的朝鲜半岛。
金正日去世的消息让这个不太为世人熟悉的国度陷入了巨大的悲痛之中。很多民众跪地痛哭，甚至一度昏厥不得不送往医院。
朝鲜官方媒体要求“忠于尊敬的金正恩同志的领导”，并称金正恩为“党、国家和军队的最高领导者”，“金正恩在金正日逝世后第一天起就开始统一处理国家全盘工作”。事实上，从去年起金正恩就开始逐步接手国内事务。
在金正日17年的执政期内，朝鲜进行了两次核试验，近年来也开始加快经济发展的步伐，今年批准了“黄金坪和威化岛经济区的开发计划”，这被视为朝鲜实行改革开放的一个迹象。
朝韩关系能否柳暗花明
在金正日逝世后，经过一番争论，韩国向朝鲜民众致哀并准许个人和民间团体发唁电。另外韩国政府说服宗教团体放弃在韩朝边界附近点亮圣诞灯塔的计划，这些举动显示韩国希望借机打破对朝关系的僵局。
回顾半个世纪以来的朝韩关系，在紧张对立时有缓和中延续。2000年，金正日和韩国总统金大中签署《北南共同宣言》，2007年朝韩领导人签署《北南关系发展及和平繁荣宣言》，在新世纪之初为朝鲜半岛奏出了和平的音符。但是，韩国李明博政府2008年上台后，“天安”号警戒舰沉没事件及延坪岛炮击事件导致韩朝关系急剧恶化，成为阻碍着双方改善关系的一个不稳定因素。
因为这两起事件，美韩随后举行了数次军演，2011年新年到来也没有让朝鲜半岛平静下来。韩朝军方代表今年2月初在板门店举行了会谈，但双方立场严重对立，会谈草草收场。在会谈过去后的不到一周，韩国宣布与美国于2月28日至3月10日间同时举行“关键决心”和“秃鹫”联合军演。但无论如何，2011年的军演火药味都要比2010年的味道淡了许多，“关键决心”演习等都是年度例行军演。即便是11月，在延坪岛炮击事件一周年之际，韩国海陆空三军以“防范朝鲜的挑衅”军演，也不过是韩国政府作出的一个政治姿态，对国内是一个交代，对朝鲜则是一种警告。
在剑拔弩张背后，仍然有和谈的声音，事实上谁也不希望朝鲜半岛局势恶化。今年以来，李明博已多次表示，朝鲜若能改变态度，韩国将提供援助，有必要时可以考虑举行韩朝首脑会谈。朝鲜今年以来也多次要求同韩国对话。
虽然双方在一些问题上的对立，没能实现真正对话，但是今年以来韩朝间出现了一些新动向，包括在北京举行韩朝第二次无核化会谈、韩国民间团组访朝、韩国执政党首次访问朝鲜等。韩国执政党、大国家党代表洪准杓表示，如果朝方有诚意，愿意考虑进行一次政治层面上的访问。
