华裔女孩命名火星车“好奇号” 称其有两只眼睛(2)

　　实际上，“好奇号”的此次着陆只是保证各项任务正常开始的第一步。尽管如此，它的这一亮相仍非常高调，在登陆火星的当天，纽约时代广场的巨型LED屏幕上直播了这一历史性时刻的现场画面。

　　在过去的一周里，马天琪参加了好几次新闻发布会、情况介绍会，接触了NASA的许多科学家和工程师，其间最让她难忘的就是从“好奇号”进入火星大气层到最终着陆的那令人紧张又兴奋的时刻。这个被描述为“进入-下降-着陆”(英文缩写为EDL)的过程听起来简单，但被NASA形容为“恐怖7分钟”。因为“好奇号”在如此短的时间内，要完成从火星大气层顶部到着陆于火星表面的全过程，速度则要从每小时2.1万公里降到零。

　　此前的火星车在着陆时，都是被包裹在气囊内“砸”在火星表面的。这种着陆方式对“勇气号“和“机遇号”等外形小、重量轻的探测器来说还行得通，但并不适用于“好奇号”这个大块头。

　　为了将“好奇号”着陆时的冲击力快速减小到最低，NASA采用了新的“天空起重机”系统控制整个过程。“天空起重机”是火星车降落到火星表面时所用的软着陆缓冲系统。根据这个大胆且危险的设计，“天空起重机”利用反冲火箭的动力，在着陆前瞬间就可以强力减缓吊在其下面的“好奇号”的下降速度。其后，“好奇号”火星车的轮子和抗震系统触地后就立刻启动，挂在“天空起重机”上的缆绳被自动切断，二者随即分离。

　　按照马天琪的观察，“好奇号”进入火星大气层之前，控制室里的技术人员一直在紧张地检查、观测，而进入所谓的“恐怖7分钟”后，所有的人都安定了下来，“因为一旦进入大气层，就没办法控制了”。其后，当着陆成功的信号一出现，喷气动力实验室里一片沸腾，几十名工作人员立即激动地互相拥抱，大声喊叫。马天琪说，那一刻自己也非常感动。

　　登陆火星数分钟后，“好奇号”即首次向地球传回火星图像。首帧图像是低分辨率的黑白影像。受光线的影响，照片上显示的只是火星车的轮子及其阴影。在随后的一星期内，由其他照相设备拍摄的分辨率更高的图像和彩色图像将陆续传回地球。

　　“好奇号”成功着陆后不久，NASA官员就在新闻发布会上介绍，“好奇号”着陆于一座高约4828米、直径为154公里的山峰脚下，而此座山峰正位于预定的盖尔撞击坑区域。

　　事实上，NASA从2006年就开始为“好奇号”挑选着陆地点，经过5年的仔细筛选，最终才选定盖尔撞击坑。火星车完成科学探索任务的程度在很大程度上取决于其着陆地点。前期的科学探索显示，盖尔撞击坑有粘土和硫酸盐矿，似乎表明曾经有过水。此次，人们期待火星探测器根据矿物学理论追踪到盖尔撞击坑周围水的痕迹。

　　马天琪说，观看了“好奇号”从发射到着陆的过程，这个经历对她的影响非常大，光是最近几天就有8个工程师给她讲解过有关火星探测的知识。将来，她有可能投身于航天科技事业，她甚至渴望到NASA的喷气动力实验室工作。

　　2008年，11岁的马天琪在教室里看到《时代》周刊儿童版上有一则为新型火星探测器征名的启事，她用10分钟就写了一篇应征短文，直到主办方打来电话通知她“好奇”被选中，她才告诉了早年从清华毕业后移居美国的父母亲。在阐释这个从9200个应征方案中被选中的名字时，马天琪写道：好奇心是人类永不熄灭的火焰，它在每一个人的心中燃烧。每天早晨起床的时候，我都想知道，在新的一天里生活会给我什么惊奇？好奇真是一股强大的力量，没有它，我们将不是今天的我们……