美国高层大气研究卫星碎片“袭击”日本的危机刚刚结束，德国伦琴天文卫星碎片恐又将于近期“袭击”地球。越来越多的卫星发射升空，卫星失效后的碎片会不会给地球带来灾难？本报记者就此专访了中国科学院国家空间科学中心专家。
“可能是最近的一些报道让公众产生某种程度的恐慌,害怕空间碎片会威胁人们的生存。其实公众大可放心,空间碎片不会砸在大家头上,这样的几率太小了。”中国科学院国家空间科学中心副主任龚建村笑着说,空间碎片也就是通常所说的“太空垃圾”，它们几乎不会对人类造成威胁,科学家们之所以研究它们,是因为空间碎片是航天器的大敌。
太空中有多少垃圾？
从1957年第一颗人造卫星上天开始,空间碎片的数量逐年递增,龚建村介绍说,根据美国公布的数据,截至本周,观测到直径在10厘米以上的空间碎片大概有1.6万多片。“这些碎片分布在不同的轨道,距地球几百公里的低轨道、几千公里以外的中轨道、几万公里以外的高轨道等。所以就密度来说,并不是很高。”
空间碎片是怎么产生的呢?按照专门研究空间碎片的国际组织“机构间空间碎片协调委员会”的定义,空间碎片是指“轨道上的或重返大气层的无功能人造物体,包括其残块和组件”,包括遗弃的航天器、运载火箭箭体、操作性碎片、爆炸解体碎片等等。
太空垃圾会不会伤人？
一般来讲,空间碎片分为三类:大空间碎片,指直径超过10厘米以上的空间碎片;小空间碎片,指直径1毫米以下的空间碎片;危险碎片,指介乎大、小空间碎片之间的碎片。“但这个大与小、危险与否,是对航天器来说的,不是对人类来说的。”中国科学院国家空间科学中心研究员都亨解释说,航天器一旦被直径10厘米以上的空间碎片击中将被彻底摧毁,而之所以叫“危险碎片”,是因为人类没有对其有效的探测方法,而且数量巨大,防护比较困难。每次航天器返回地球,几乎都会在表面找到被空间碎片撞击的坑坑洼洼。
即使是大的空间碎片,也不会对人类造成威胁。“如果它们坠落到地球,进入大气层,高速摩擦会产生几千度的高温,基本就被燃烧干净了。”都亨也表示,这并不代表着我们可以掉以轻心:“如果没有燃烧干净的碎块落到海洋或荒无人烟的沙漠,几乎不构成威胁。但若落在人口稠密的都市,那后果就不堪设想了。而更大的风险在于,空间碎片可能会对地面生态系统造成威胁,给环境带来化学和放射性污染。”
