意外收获
一位海军内部知情人告诉《中国新闻周刊》，在关于航母的讨论议而不决之时，有两起事件在某种程度上坚定了高层建造航母的决心：一是1993年“银河”号事件中，美国海军以怀疑中国向伊朗运送化学原料为由，在公海上拦截中国商船“银河”号；二是1996年台湾海峡对岸的李登辉抛出“两国论”，大陆方面在东南沿海举行大规模军事演习，却招来美国海军两支航母舰队前来“示威”。
事实上，在上世纪80年代，在中美军事关系走向密切之时，美方曾经“乐见中国制造航母”，也曾多次邀请中国军方领导人前往参观美国的航空母舰。前述海军军官也曾获邀到停泊在香港附近海域的尼米兹号上参观。“那天，我们几个人上午10点飞到香港，下午2点回大陆。美国人跟我们说，‘你们想看什么都可以。’”
此行让中方人员深受震动，因为他们看到了美国海军的强大实力。“登上航母，你就感觉到自己变成了大海的主人。”除了航母的规模、武器装备令他们震动、汗颜并羡慕不已以外，航母上的生活设施也令人印象深刻。“我们中的一个人偶然去了副舰长宿舍中的厕所，结果让他吓了一跳——那个厕所有酒店一个房间那么大，装修之豪华程度无异于五星饭店。他回来后告诉我们，我们所有人都依次去了一次，开开眼界。”
然而，中国的航母计划依然迟迟未决，直到1992年，一个让航母从论证走向现实的机会出现了。
苏联解体后，大量军工企业许多业务下马，航母项目亦在其中。
1991年年底或1992年初，一位中国院校的老师与乌克兰造船学院的同行交流联系时，对方提及自己国家的航母造不下去了，就放在学校附近，邀请其有空过来看看。
从乌克兰回来之后，这位老师马上向上级汇报了此事。1992年3月，一支来自中国的航母考察团莅临乌克兰城市尼古拉耶夫(这座城市当时在地图上找不到)。考察团成员由造船技术专家和军方代表组成。
这个考察团的任务有两个：一、了解这艘船的性能怎么样，二、了解乌克兰方面的意向如何。
当时，解体后的苏联正在被15个共和国重新分割，1985年开始建造的“瓦良格”号继续留给乌克兰。因为没钱，1992年1月，该航母停建。
此时，该船的工程量已经完成60%多。全舰已从船台下水，停泊在船坞码头，舰上有的大型设备已装上，电缆也有不少铺设到位。
当时乌克兰计算，解体该舰需2.5亿美元，但出售解体后的废钢却只能得到500万美元。于是，乌克兰积极为“瓦良格”寻找下家。
当时考察团成员看到，“瓦良格”上还有好多设备没有安装，动力装置只是放在底座，没有上螺丝。“这些设备之所以没有安装，或是因为设备还没有交付，或是因为设备到了，但没钱安装。”
据知情人士透露，“瓦良格”的废弃命运在苏联解体之前已有征兆。“各种配置交的不那么及时了。这里面有技术问题，也有经济问题，比如船厂如果没给预付款，各个厂就不能发货。”
考察团到了乌克兰以后，对方非常热情，认为是“同志”来了。 “就是很信任你，以为你能帮我把这个‘儿子’养活。有的人还说，我也到你们那里去干吧。”
考察团还发现，离“瓦良格”不远处，停着一艘核动力航母的舰体。“比‘瓦良格’更加现代化，厂方透露说要拆了卖给一家美国公司，卖的很便宜。”当中方人员询问厂长能不能过去看看，对方说：“有什么好看的呀，造船厂里正在拆船。”
对“瓦良格”的考察在考察团里很快就有了答案：一、这艘航母性能很好，值得要；二、乌克兰厂方是愿意卖的，甚至连人带马都给你。
前海军副司令员张序三说，这样的考察团总共派遣了多次。海军当时的思路，一是买个半成品，另一个是自行研制，“前一种更适合起步”。
回国后，考察团给上级写了一份报告。这份报告在现在看来都是实事求是的。
报告递上去以后，一直没有回复。向有关部门询问，答复是“正在研究”。郑明说，他很理解，在航母一事上，自己已经习惯了这样的答复。“不说行，也不说不行，就说研究研究。结果就可能延误了时机。”
张序三说，当时对改造的投入大体有个估算，差不多要花几百个亿，才能把“瓦良格”完全建成，后来有关部门再一计算，费用又加了200亿。于是，这件事一直搁置起来。郑明1994年从海装部长的位子上退下时，对他的长官、海军司令说，“我最遗憾的事就是没有参与航母的研制。”
变废为宝
1998年，澳门创律旅游娱乐公司通过竞标，以2000万美元买下“瓦良格”，据说拟改造成娱乐用船。交船前，乌克兰迫于第三国的压力，将“瓦良格”上的舰载武器设备和动力系统等设备拆卸一空。
郑明为此非常惋惜。他说，如果中乌两国协商购买，派人严加把守，就不会发生很多设备被拆被盗的情况。
很多人怀疑创律旅游娱乐公司有军方背景。在其老板徐增平的履历中，其军旅经历和兼任中国体育工作者协会(香港)主席的经历，让人浮想联翩。
但郑明和于瀛都否认了这种猜测。
尽管废旧，这艘船在被拉回中国途中，还是在土耳其博斯普鲁斯海峡被卡。土耳其给出的理由是，这条船没有动力，如果过海峡搁在那儿了，谁都过不了了。另外，土耳其是北大西洋公约组织成员国，根据《蒙特利尔公约》规定，“瓦良格”飞行甲板的长度超过300米，可以供战斗机起降，仍具有军事价值，所以不能通过。
为了解决此事，中国政府通过外交渠道与土耳其政府进行了多次接触。据知情人士透露，国防部、外交部和交通部都派人前往斡旋。大连造船厂前副厂长唐士源在电话中告诉《中国新闻周刊》，他也曾被派往土耳其协助拖船。
2001年7月，原本站在反对放行一方的土耳其军方，态度开始转变。总参谋长凯维芮柯鲁应邀访问北京后，于8月初照会总理府“建议放行”。作为条件，土政府要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国游客到土耳其，这将为其创造每年20亿美元的外汇。
据知情人透露，购买“瓦良格”号花费了两千万美元，但买者没料到的是，经过旅途的折腾，这艘船抵达大连的时候，平添了500万美元的意外开支。
在这一过程中，政府发现创律公司的资金来源存疑。经调查发现，创律购买“瓦良格”的款项，是从国有的华夏银行贷的，但这笔贷款并没有合法的手续。于是，创律公司被要求还款，在其无力还款的情况下，“瓦良格”被收归国有。
对于此事，还有另外一个版本。前海军副司令员张序三说，“瓦良格”抵达大连后，徐增平曾经找到已退休在家的自己，表示只要军方想要，愿意原价卖给海军。张序三不敢做主，建议他去问问船舶第七研究院。
“瓦良格”抵达大连后，相关方曾为如何处理它发生争执。担心此举会带来外交风险的有关部门对购买“瓦良格”颇有意见，一些其他的机构还曾建议将“瓦良格”拆成废钢铁。
一直在航母问题上孜孜以求的军方有关部门认为这样做有点可惜，建议“将其改建成一艘训练舰也好”。于是，一个关于改建“瓦良格”号的报告报上去，并最终获批。★(实习生王秋思对本文亦有贡献)
