琉球群岛在历史上曾经是独立的国家，经历过三山时代和琉球王国时代，在琉球国时，琉球人使用琉球语为口头语，但以汉语文言文为官方书面语。明清两代时曾向中国朝贡并自认作藩国。（19世纪的琉球官员，可见受到中原文化影响明显）
1879年，琉球国遭日本的吞并，并强行设立为日本的冲绳县。当时大部分琉球人持反对态度。其中部分人以福州、北京、天津为据点，要求清朝向日本就琉球问题交涉，史称琉球案。但最终由于中日双方的观点不和而遭搁置。1894年，清朝在甲午战争中战败，琉球人的复国愿望破灭。尚寅、尚顺等人发起让冲绳成为独立自治的一个县的运动，史称公同会运动，但最终失败。
