哥伦比亚号航天飞机是美国第二架的航天飞机，也是真正飞向太空的第一架航天飞机（历史上的第一架航天飞机“企业”号是一架原型机，没有飞上过太空）。哥伦比亚号航天飞机在1981年4月12日首次执行太空任务，正式开启了NASA的太空运输系统计划的序幕。