2003年2月1日美国东部时间上午9时，美国哥伦比亚号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部罹难。哥伦比亚号的失事使得航天飞机为国际空间站运送宇航员和物资这一主要作用也暂时被搁置，美国也决心研制更加安全可靠的航天飞行器。迄今为止，全球历次载人航天失事一共造成22位宇航员丧生，而美国在事故中丧生的宇航员就占了14位。