即使从1910年11月美国飞行员尤金·伊利驾驶“柯蒂斯”双翼机，在“伯明翰”号轻型巡洋舰的木制甲板上滑跑升空算起，航空母舰问世也不过百年。然而，这个相对于其他舰种仍属“年轻”的海上巨型大舰，却走过了一番颇为坎坷的发展之路。选择航母，又放弃航母，再选择它，不少国家的航母政策历经反复。
但是，由于航母在战争和非战争军事行动中，发挥着无可替代的作用，使得各世界大国最终“殊途同归”。
空军制胜？战列舰制胜？还是航母制胜？美国航母发展之路颇有代表性
美国航母发展的起起落落、反反复复，最能反映出航母的兴衰荣辱。
当年美国飞行员尤金·伊利在“伯明翰”号巡洋舰和“宾夕法尼亚”号巡洋舰上的一起一降，本该引起美国海军的高度重视，但由于当时战列舰“巨舰大炮”的思想依然占据统治地位，这次起降飞行，更多地成了人们茶余饭后的“谈资笑料”。
当美国海军的飞机再次在航空母舰上起降，时间又过去了12年。更令人遗憾的是，当年力主试验，并主管美国海军航空兵事务的钱伯斯上校在1913年退役了；而创造奇迹的飞行员尤金·伊利不久也在一次飞行特技表演中，因飞机失控而机毁人亡。对于这位作出卓越贡献的飞行员，当时美国海军只给了区区50美元的抚恤金，直到20年后才追授他一枚飞行十字勋章。此举，足见早期的美国海军对于航母的轻视与无知。
在一战前后的那段时间里，美国国内充斥着“空军制胜论”的思想。陆军航空勤务部队副司令威廉·米切尔甚至公然宣称：未来的战争将由轰炸机决定胜负！
1921年7月，米切尔亲自驾驶一架战斗机，指挥8架双翼轰炸机进行攻击军舰的模拟试验。试验结果非常残酷：1艘俘获的德国战列舰和两艘退役的驱逐舰，在航空炸弹的轮番攻击下，沉入海底。
尽管这次轰炸攻击不是实战，但它在一定程度上表明，海上大型战舰如果没有有效的空中掩护，将十分脆弱。然而，空军和海军仍互不服气、争执不下，由此埋下了空军轰炸机制胜和海军大舰(包括航母)制胜对立的种子。
实际上，当时的美国海军内部对于战列舰和航空母舰的作用，究竟哪个更重要？哪个才是海战真正主力？也存在激烈争论。
多数高级将领坚信：战列舰的厚甲巨炮，仍是海战最终制胜的“法宝”，是消灭敌人有生力量的关键，航空母舰只是配属兵力。但也有不少思维前瞻、勇于创新的将领，比如演习黑方舰队中的空战部队司令里夫斯海军少将敏锐地认识到：像“萨拉托加”号配备有飞行大队的大型航母，不应该只作为战列舰的附庸，而应发挥自身优势独立对敌作战。里夫斯海军少将还提出了一系列以航空母舰为核心的战术，但他却遭到多数人的指责。面对种种非难，里夫斯毫不妥协，精辟地分析了未来航空母舰的作用和战法，并据理批驳反对者。
由于他的态度和言辞过于激烈，得罪了美国海军中那些把战列舰奉为至宝的高官，里夫斯受到了严厉的批判，职务由一名少将司令降为海军器材检查员。所幸的是，不久海军便撤消了对他的批判。两年后，他当上了美国海军司令。此后一段时间，美国海军对于航空母舰的作用与地位认识有了很大提高。
1941年12月7日，日本航空母舰编队出动大批舰载机袭击珍珠港取得成功，这给美国海军敲响了警钟：航母航空兵已经成为决定海战胜负的关键兵力。
在此后的珊瑚海、中途岛、莱特湾等大规模海战中，美国海军也不断尝到有效运用航母编队的甜头，并最终彻底摒弃了以战列舰为核心的决战理论。同时，美国海军还摸索出了以航空母舰为主，采用战列舰予以配合的战役战术。这个从实战中总结出的经典思想，深刻影响了二战中后期，乃至战后美国航母的超速发展与运用。
二战后不久，美国航空母舰发展受到一次不小的挫折，此事件后来还被戏称为“海军将领造反”。
1949年5月，狂热支持发展空军轰炸机的美国国防部长约翰逊断然决定：停止建造开工仅5天的“合众国”号大型航母，以期用省下来的经费集中购买B-36重型轰炸机。
此举立即遭到一些美国海军将领的公开批评，不少人甚至愤然辞职，但最后的结局仍是海军航空母舰停工。
但很快，美国最高当局就发现了这一问题，并及时予以补救，1952年7月，美国动工兴建了“福莱斯特”级航母的首制舰“福莱斯特”号，连同此舰，该级航母先后建造了4艘。
“福莱斯特”级舰使用了多项新试验成功的关键技术，并成为后续航母设计与建造的典范，还为其他国家航母发展提供了有益的借鉴。
接着，美国海军又吸取“福莱斯特”级航母的建造经验，研制、建造了4艘性能更出色、吨位更大的常规动力航母。此后，美国海军依然没有歇步，接连服役了1艘“企业”号和10艘“尼米兹”级核动力大型航母。
目前，美国在役共有11艘大型航母，从数量、性能上，把其他国家的航母远远甩在后头。但是，美国海军并不满足现状，正在全力发展性能更优、满载排水量均超过10万吨的“福特”级核动力航母。
