1896年在雅典举行的第一届现代奥运会共有9个比赛大项。经历了一百多年的发展，奥运会的比赛项目不断得到丰富。即将在英国伦敦举行的第30届夏季奥林匹克运动会共有26个大项，其中有部分项目起源于英国。水球起源于十九世纪中叶的英国，最初是人们在游泳时在水中掷球的一种娱乐活动，由于酷似当时英国盛行的马球比赛，故有“水上马球”之称。另外，当时的英国足球运动员也常把足球抛在水中嬉戏，以此锻炼身体，因此又有“水上足球”之称。这种运动后来演变成现在的水球比赛。在1900年的第二届奥运会上，水球被列为正式比赛项目。